一个人有生老病死,一个国家也有其产生、发展、衰落最终消亡的必然过程。
曾经盛极一时的周帝国现在便似乎已经走到了她生命的尽头,有识之士都看出了这个庞大的帝国虽然表面上还算光鲜,但实际上已经病入膏肓,正处于崩溃的边缘。
自从圣武开元,经过数百年的开拓,周国北至大漠,南到丛林,西临雪域高原,东依大海,拥有十一个州、八百多万平方公里的广袤国土,数千万的人口。曾几何时,她是东方大陆上当仁不让的霸主。不过现在这个庞大的帝国正逐渐走向四分五裂。在最近几十年的时间里,以各州州牧为首的割据势力经过长期的经营,已经拥有能与中央政府抗衡的实力,他们无视中央政府的权威,各行其是,相互之间经常为了抢夺土地和百姓征战不休。软弱的周皇室逐渐失去了对局势的控制。
周国以圣武开元为年号之始,历代皇帝虽然各自都有年号,不过按照周国的法律,官民百姓用的还是从圣武开元算起的圣武历。到圣武历255年,当今皇帝阮坚即位,周国共传承了十七位帝王。他从先人手里接过来的是一个摇摇欲坠的江山,皇室的权威衰落到了极点,中央政府实际上只控制京畿、燕州、灵州三州,其他云、泸、淄、徽、吉、开、柴、怀八州都游离于中央之外,分别为张、赵、郝、孙、晏、唐、穆、刘八家割据,他们表面上还遵从皇帝的权威,事实上却都阳奉阴违,不断培植自己的实力,蠢蠢欲动。
在内忧外患下长大成人的阮坚并未如历史上那些亡国之君一样荒淫无道或是残暴不仁,而是自幼经文习武,克己宽人,待人接物都显示出一代明君的修为气度。阮坚壮年登基,登基伊始便着手选贤任能,并针对当前外蕃坐大,朝纲不振的局面开始推行其酝酿已久的改革计划,其中很多改革措施是从他的父亲彰德帝和长兄昭远帝两位先帝在位时便筹划和推行的。由此可见冰冻三尺,非一日之寒。在这条改革之路上障碍重重,大周的未来并为因阮坚的举措而显露丝毫曙光。深知这一切的阮坚并没有因此而气馁。他打算用十年甚至更长的时间来彻底改革弊制,挽救这个圣武帝亲手建立并凝结着数代先帝心血的在末日中战栗的大周帝国
然而在阮坚登基还不满一年的时候,圣武历256年4月,风云突变,云州牧张静斋率长期戍守北疆的十万云州铁骑南下,突袭圣京得手,自封大将军,结连朝中重臣太常郭奉,尽遣朝中元老,重新组阁,要紧位置都任用张氏私人。朝廷中原有的诸侯间互相牵制的格局被彻底打破,张氏遂成挟天子以令诸侯之势。
别家诸侯自然不会放任张氏的扩张。张静斋进占圣京不久,柴州穆氏首先发难,檄传天下诸侯讨张勤王,各家诸侯纷纷响应,很快组织了数倍于张氏的强大联军。同年云州鄂必隆再起叛乱,张静斋腹背受敌,一时四面楚歌。圣武257年,就在一切迹象表明联军取胜只是时间问题的时候,一个少年军事奇才的出现彻底扭转了这场对大周命运影响深远的战争走向,他便是后来张静斋最为重要的谋士,当时年仅十六岁的苏平。在苏平惊人天赋的帮助下,张静斋平定云州叛乱,分化诸侯联盟,成功控制了险恶一时的局面。圣武历259年五月,太平关血战,张静斋奇袭联军后勤基地资阳,大败联军。联军首领、勇猛善战的穆家父子战死,联军解体。张静斋非但在京畿站住了脚,还趁机将原属周皇室直辖的燕州完全蚕食。
随着张静斋对内阁完全的控制,皇帝阮坚所致力的由上而下的改革已经绝望,他只有把希望寄托在由外而内的改革上,特别是还没有沦于张静斋之手的灵州。圣武历259年4月,张静斋与联军作战进入最后阶段时期,阮坚赐靖南王阮继周为首的几位大臣密诏,阮继周以宗室之亲出镇灵州,并特许带家眷(按周制,藩王外任,必须留家属在京)。阮继周膝下只有三女,还有一名螟蛉义子阮玉。为示优宠,帝破例将阮继周三个女儿宁、君、香同封为郡主。
阮继周出任灵州刺史的同年,怀州刺史幼子刘向娶阮继周长女阮宁。这次联姻已经计划了很久,直到阮继周正式出任灵州刺史才完全确定下来。阮继周希望通过这次联姻拉上一个盟友,怀州刘氏则希望借此加强和皇室的联系,同时可以得到一个友善点的邻居。
圣武历260年怀州刺史死,刘向与兄长刘凯争位。双方势均力敌。阮继周亲率灵州军进入怀州参战,支持刘向。灵州军的参战大大加快了战争进程。结果不到一年的时间,刘凯兵败自尽,刘向顺理成章地得到朝廷的承认,继承了州牧一职。灵、怀关系进入黄金阶段。有了怀州这个可*的盟友,阮继周得以将主要精力放在灵州的发展上,一面积粟屯兵,为将来的战争做准备,一面积极派遣得力人手四出活动,希望能联合诸侯,重组反张联盟。
对张静斋来说,阮继周一直是其心腹大患。阮继周的活跃表现更使其意识到对灵州用兵势在必行,但是大战诸侯带来严重的内耗以及新定不久的云燕京三州的百废待兴更是迫在眉睫。张静斋用谋士苏平之谋,固本培源,着力经营和稳定自己这三州之地。补充之前与联军战争所消耗
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