交替,烧得几乎神智不清。
雪夜寂静,孤灯几盏,却有踏雪声响起来。
绯红的官服垂落在我面前。
周家素来有笑面阎王的跛脚公子就站在我的面前,垂眼看着我。我下意识地抓住他的衣角,如同抓住救命的稻草。
一时哽涩,十分唐突。
我带着哭腔问:「你可以娶我吗?」
我能画最好的画,我能替你料理宅院,我只是,有个不好的名声。
侍从噤若寒蝉。
他低头打量了我一会,廊上悬挂的灯笼散了光落在他脸上,一时间竟显得暖融融的。
并未有平日里半分狠心森冷的模样。
周故棠朝我倦怠地伸出手。
将我从泥沼里拉出来,这就是他给的答复。
5
我从未想过有朝一日我会和周故棠扯上关系,我是深闺贵女,他是天子近臣,朝堂上的一匹饿狼。
人人敬畏又厌弃他狠辣的手段。
周故棠的名声,坏得不能再坏了。
但他救了我的命。
我垂眼看自己的手,掌心好像还在发烫,不明白当时我哪里来的勇气,攥住了他的衣摆。
我大病初愈,却被父亲叫去了前厅,上回去还是在崔家来人退婚的时候,这回却不同,厅里堆满了聘礼,箱子上都有周府的印记。掀开盖子,满堂华光。
媒婆早已离去,父亲阴沉着一张脸坐在上首。
我刚进去,就有茶盏向我砸来,在我身侧不足一寸的地方碎开。
「你怎么敢勾搭周故棠,他心狠手辣、政敌无数,你是想害死我们全家吗?」
「先被退婚、后私相授受,我清明一世,怎么会教养出你这样的女儿?」
「等会他会来府上,你自己亲口和他回绝了这门亲事。」
裙摆被茶水濡湿。
我轻声道:「敢问父亲,我该怎么回绝周故棠?」
坐在旁边的继母接过了话头,她原先不过是妾室,生生熬死了我母亲才被扶正,往后十年,她生有一儿一女,过得无比顺意。
只有我记得,我母亲死前都未闭上的眼睛。
她柔善笑道:「这好办。我娘家有个侄儿,为人正直,且不嫌弃退婚女子,等周监察使来了,你就和他说,你已和我的侄儿定下了亲事,不失为一条出路。」
我身旁的婢女不可置信地抬起头。
府上无人不知,主母娘家侄儿,已经年过三十,奇丑无比。
这样的人,怎么能配得上江府嫡出的大小姐。
父亲默许,并未出声。
荒谬之中,我竟然有一丝出奇的平静。
只是在想。
十多年来,我从未忤逆过父亲,忍受继母的苛责,孝悌之名远扬,究竟是哪一步做错了。
我要落到如此境地。
6
但情况和所有人想的不同。
父亲有拒亲的意思,周故棠知道,所以他带了一件礼物。
听前厅侍奉的人说,周故棠当时慢条斯理地笑,当着我父亲和继母的面打开礼物。
赫然是一截继母侄儿血淋淋的舌头,他说:
「这人居然敢大声宣扬,他要娶江家的大小姐江照雪,何等荒唐。」
「诽谤讥闹,按大魏律法,可处割舌之刑。」
「江照雪是我周故棠未过门的妻子,谁动她,就是和我过不去。江太傅,你说呢?」
纵使父亲官海沉浮多年,也未曾见这样血腥直白手段。
继母当场晕倒,醒来后呕吐不止。
周故棠从前厅离开后,来找了我。
我正在做画,长绢在书案上铺展开来,周故棠立于窗下,轻描淡写地将一枚簪子放在案桌上。
珠花翠羽,这样的簪子,上回见到还是在宫宴时,贵妃娘娘簪在头上的,来自南国的进贡。
极其珍贵。
我抿着唇,踌躇很久。握笔的手紧了又松。
我认真地看向周故棠:
「我被退过婚。」
这样简单的五个字,却哽涩在我的喉头。我一生小心翼翼,只有这样一个过错,却足以致命,足以让我从此抬不起头。
周故棠倒笑了,目光沉沉:「所以呢?」
「但我只被退过婚。」我深吸了口气,尽量平稳,「我是女学中十年来最优秀的学生,我替贵妃娘娘操办过宫宴,行事向来妥帖,内宅之事不需要你再操心。我会是一个很好的妻子。」
娶我,并不是一个很坏的主意。
所以,周故棠,能不能别把我一个人丢在这里。
周故棠凑近了一点。
我的心顷刻之间都悬起来,光落在他脸上,譬如碎金。
他将那枚簪子插进我的发鬓里,擦去我滚落腮边的泪珠:
「我知道你是上京里顶顶好的姑娘,有我周故棠在一日
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